La eterna juventud –junto a la vitalidad y la agudeza intellect asociados a un cerebro joven– es un deseo universal que se ha materializado en conceptos recurrentes como el Santo Grial o el pie del filósofo.
Mercè Pallas Lliberia
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Catedrática de Universidad, Neurofarmacologia, Envejecimiento, Alzheimer, Universitat de Barcelona
Pero además de este anhelo humano, la existencia de los llamados superancianos representa un desafío y una oportunidad para comprender la raíz de la salud cerebral y el envejecimiento sano.
octogenarios con cerebros de cincuentones
Los superancianos son personas de más de 80 años que conservan características físicas y cognitivas de un adulto entre 20 y 30 años más joven. ¿Qué hace tan resistente al deterioro cerebral?
Investigaciones recientes han revelado nuevos conocimientos sobre los mecanismos moleculares y celulares que podrían estar implicados en el inevitable e irreversible proceso del envejecimiento.
Profundizar en los mecanismos geneticos de la longevidad y su manifestación en los organismos (fenotipo) ha permitido poner el foco en los hábitos de vida (alimentación, ejercicio, actividad cognitiva, etc.) como factores clave que inclinan la balanza hacia un envejecimiento saludable o patológico. El fenómeno que nos permite modificar nuestro destino genético es la epigenética.
Los mecanismos epigenéticos son modificaciones químicas en el ADN que se producen por cambios en el medio ambiente (físico o cognitivo) y que modulan la expresión de nuestros genes. De manera que nuestro supuesto destino en forma de información genética puede ser reescrito –igual que puntuamos un texto– por las acciones de nuestra vida diaria. Y, además, pueden ser heredados por nuestros descendientes. Pero vamos ver que le pasa a nuestro cerebro a lo largo de la vida.
Un órgano que madura lentamente
A diferencia de otras especies, el cerebro humano aún debe desarrollarse después del nacimiento. Se trata de un proceso lento, que empieza en la concepción y no cesa hasta la muerte, aunque alcanza su madurez aproximadamente entre 20 y 24 años.
Como sabemos, nuestro órgano pensante está formado por neuronas conectadas entre sí y otras células nerviosas que le sirven de soporte y defensa (los astrocitos y la microglia). Tenemos unos 10 billones de neuronas que funcionan como una gran red de información, almacenamiento y gestión de nuestra vida cotidiana. Garantizar la integridad precisa de los mecanismos de protección y regeneración.
Hasta hace pocos años se pensó que, una vez alcanzada la madurez cerebral, no existían mecanismos para reponer las neuronas y reparar las conexiones perdidas. Nada más lejos de la realidad: hoy sabemos que el cerebro cuenta con unas zonas específicas (nichos) donde Las células progenitoras (las células madre) pueden ayudar a reparar o reemplazar las neuronas que degeneran o han sido dañados.
La existencia de mecanismos protectores no evita que estos nichos progenitores dejen de responder neuronas con la edad. Por tanto, el cerebro de una persona mayor tiene menor capacidad de regeneración, lo que se traduce en una disminución de la capacidad cognitiva.
De todos modos, las personas solo suelen sufrir un deterioro cognitivo grave cuando la pérdida de las neuronas es muy elevada debido a una enfermedad degenerativa, como el alzhéimer.
Lo sorprendente es que esa perdida inexorable no comporta alteraciones graves en la calidad de vida de los superancianos, lo que incrementa su resiliencia y reserva cognitiva. Llamamos reservados cognitivos a la capacidad de nuestro sistema nervioso central equilibrar y optimizar el funcionamiento para enfrentarse a las patologías neurodegenerativas. Esta facultad también está asociada a factores como la actividad intelectual: leer, escribir o socializar.
¿De dónde viene el superpoder de los superancianos?
Parece ser que los superancianos comparten lábitos similares: se mantienen activos físicamente, tienden a ser positivos, danafían su cerebro y aprenden algo nuevo todos los días. Muchos funcionan hasta los 80 años.
Además, la evidencia científica resalta la importancia de permanecer comprometidos socialmente en la medida en que nos envejecemos. Actividades como visitar a familiares y amigos, ofrecerse como voluntario para colaborar en la organización y atención de diferentes eventos se asocian con una mejor función cognitiva.
Y al contrario: una baja participación social en edades avanzadas implica una mayor riesgo de demencia. Estos hechos validan la idea de que el ambiente es un actor principal de nuestro envejecimiento.
Neuronas de altas actuaciones
Por otro, un estudio reciente ha demostrado que los superancianos sitúan un grupo de neuronas más grandes de lo normal en una estructura del cerebro implicada en la conservación de la memoria (capacidad II de la corteza cerebral entorrinal). Estas celulas nerviosas se podrian relacionar con el concepto de reserva cognitiva.
La investigación describe que esta característica de los superancianos no se observa en personas de su misma edad con deterioro cognitivo, ni tampoco en individuos de entre 60 y 65 años que empiezan a experimentar caídas de la memoria. Asimismo, es significativo que esta zona del cerebro sea una de las más afectadas por el declive neuronal que caracteriza al alzheimer.
Los científicos también observaron que dichas superneuronas no presentan las características propias del envejecimiento Enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer. En este caso, la acumulación anómala de proteínas (tau y beta amiloide) en el tejido cerebral produce la muerte de las neuronas.
Degeneración neuronal
Todo lo anterior explicaría por que la degeneración neuronal no se produce en los superancianos –o por lo menos no al ritmo propio de una persona de edad avanzada– y maintienen las habilidades cognitivas de una persona entre 20 y 30 años.
El descubrimiento de las superneuronas planta, además, la pregunta de si podemos favorecer su aparición durante el neurodesarrollo o en la infancia. La coincidencia de ambos hechos, la práctica de hábitos sociales saludables y la existencia de células nerviosas excepcionales, abre la puerta a tener alguna influencia sobre nuestros genes heredados a través de cambios epigenéticos.
También sería de interés saber si las neuronas XL podrían constituir –por presencia o ausencia– un marcador del alzhéimer y otras demencias, tanto de su progresión como de la respuesta a las terapias. Y, por último, si sirve como una diana para encontrar nuevos tratamientos.
Este artículo ha sido publicado en La conversación.
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