(CNN)– Científicos identificaron restos minerales nunca antes vistos en la Tierra en un meteorito que pesó 15,2 toneladas métricas.
Los minerales fueron hallados en un pedazo de 70 gramos del meteorito, que fue descubierto en Somalia en 2020 y es el noveno meteorito más grande jamás encontrado, según un comunicado de prensa de la Universidad de Alberta.
Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, recibió muestras de la roca espacial para poder clasificarla. Mientras lo examinaba, algo inusual le llamó la atención: algunas partes de la muestra no eran identificables con un microscopio.
Entonces, busqué el consejo de Andrew Locock —jefe del Laboratorio de microsonda electrónica de la universidad— con tiene experiencia en la descripción de nuevos minerales.
“El primer día que hizo algunos análisis, dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos allí'”, relató Herd, profesor del departamento de ciencias atmosféricas y Tierra de la universidad, en un comunicado de prensa.
“Eso fue fenomenal. Las veces la mayoría se necesita mucho más trabajo para decir que hay un nuevo mineral”, añadió.
El número de un mineral, ‘elaliita’, proviene del propio objeto espacial, el meteorito “El Ali” se encuentra en los alrededores de la ciudad de El Ali en el centro de Somalia.
Encontraron dos nuevos minerales en un meteoro que impactó en África.
Herd nominó al segundo mineral ‘elkinstantonita’ en honor a Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona. Elkins-Tanton también es profesora en la Tierra y el Espacio de la Escuela de la Tierra y el Espacio de esa universidad y la investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, un viaje a rico asteroid en metales that orbit the Sol entre Marte y Júpiter, según la agencia espacial.
“Lindy ha trabajado mucho sobre cómo formar los núcleos de los planetas, cómo formar estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro”, dijo Herd. “Tenía el sentido de nombrar un mineral en su honor y reconocer así sus contribuciones a la ciencia”.
La aprobación de la Asociación Mineralógica Internacional de los dos nuevos minerales en noviembre de este año “indica que el trabajo es sólido”, confirmó Oliver Tschauner, mineralogista y profesor de investigación del departamento de geociencias de la Universidad de Nevada, Las Vegas.
“Cada vez que encuentras un nuevo mineral,significa que las geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que se había encontrado antes”, dijo Herd. “Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales que se describen que son nuevos para la ciencia”.
El papel de los minerales creado en laboratorio en el descubrimiento
La rápida identificación de Locock es posible porque minerales similares se han creado sintéticamente con anterioridad, y podrían haber coincidido con la composición de los minerales descubiertos descubiertos con otras partes hechas por humanos, según el comunicado de la Universidad de Alberta.
“Los científicos de materiales hacen esto todo el tiempo”, dijo Alan Rubin, investigador de meteoritos y ex profesor adjunto e investigador geoquímico en el departamento de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la Universidad de California, Los Ángeles. “Pueden crear nuevos compuestos, algunos, solo para ver que es físicamente posible con multas de la investigación, y otros… dirán: ‘Estamos buscando un compuesto que tenga ciertas propiedades para alguna aplicación práctica o comercial, como conductividad, alta tensión o alta temperatura de fusión
“Simplemente es fortuito que un investigador encuentre un mineral en un meteoro o en una roca terrestre que nadie conoce de antemano, y luego, muy a menudo, ese mismo compuesto ya había creado previamente por científicos de materiales”.
Ambos nuevos minerales son fosfatos de hierro, dijo Tschauner. Un fosfato es una sal o éster de un ácido fosfórico.
“Los fosfatos en los meteoritos de hierro son productos secundarios: se forman a través de la oxidación de fosfuros… que son componentes primarios raros de los meteoritos de hierro”, explicado por correo electrónico. “Por lo tanto, los dos nuevos fosfatos nos informan sobre los procesos de oxidación que ocurrieron en el material del meteorito. Queda por ver si el oxidación ocurrió en el espacio o en la Tierra después de la caída, pero que yo sepa, muchos de estos fosfatos de meteoritos se forman en el espacio. En todo caso, el agua es probablemente el reactivo que provocó la oxidación”.
Los hallazgos se presentaron en noviembre en el Simposio de Exploración Espacial de la Universidad de Alberta. Las revelaciones “amplían nuestra perspectiva sobre los materiales naturales que se pueden encontrar y se pueden formar en el sistema solar”, dijo Rubin.
El meteorito El Ali del que provienen los minerales parece haber sido enviado a China en busca de un comprador, indicaó Herd.
Mientras tanto, los investigadores todavía analizan los minerales, y potencialmente un tercero, para decubrir frecuentes eran las condiciones en el meteorito cuando se formó la roca espacial. Y los minerales recién descubiertos podrían tener emociones emocionantes para el futuro, agregó.
“Cada vez que se conoce un nuevo material, los científicos de materiales también están interesados debido a los posibles usos en una amplia gama de cosas en la sociedad”, dijo Herd.
